Trasplantan por primera vez un pulmón de cerdo a un humano con muerte cerebral

Por primera vez en la historia, un pulmón de cerdo modificado genéticamente fue trasplantado a un ser humano. El procedimiento, realizado por un equipo médico de la Universidad de Guangzhou (China), marca un antes y un después en el campo de los xenotrasplantes. El estudio fue publicado esta semana en la prestigiosa revista científica Nature Medicine.

El órgano se mantuvo viable y funcional durante nueve días, aunque hacia el final del experimento se evidenciaron signos de daño pulmonar y rechazo inmunológico, lo que llevó a dar por finalizada la prueba. A pesar de ello, el avance constituye un hito en la medicina traslacional, abriendo nuevas posibilidades para enfrentar la creciente escasez de órganos humanos disponibles para trasplantes.

Un trasplante inédito

El paciente receptor fue un hombre de 39 años en muerte cerebral, diagnosticada tras cuatro evaluaciones clínicas. El pulmón trasplantado fue el izquierdo, mientras que el derecho —propio— permaneció intacto. Antes de la operación, el paciente recibió un intenso tratamiento inmunosupresor.

El cerdo donante había sido modificado genéticamente con la técnica CRISPR, con el objetivo de eliminar antígenos que pudieran desencadenar una respuesta inmunitaria humana. Esta es la primera vez que se experimenta con un órgano tan complejo y sensible como el pulmón, que por su exposición al aire y alto flujo sanguíneo representa uno de los mayores desafíos en medicina.

Resultados del experimento

Durante los primeros días no se detectaron ni rechazo inmediato del órgano ni infecciones agudas. No obstante, a las 24 horas ya se observaban daños leves y entre el tercer y sexto día se manifestaron signos de rechazo mediado por anticuerpos, lo que motivó la finalización del estudio al noveno día.

Los investigadores subrayaron que si bien el procedimiento fue exitoso en términos de funcionalidad inicial, se deben seguir ajustando las estrategias genéticas, inmunológicas y de preservación del órgano antes de considerar una aplicación clínica en pacientes vivos.

Limitaciones del estudio

El estudio enfrenta varias limitaciones. Una de ellas es que el trasplante fue unilateral, dejando un pulmón humano en funcionamiento, lo que puede condicionar tanto la respuesta inmunológica como la evaluación del injerto. Además, el procedimiento se aplicó en un paciente sin vida consciente, lo que limita la extrapolación directa de los resultados a personas vivas.

Por otra parte, el régimen inmunosupresor utilizado fue extremadamente agresivo, algo poco viable en pacientes con funciones vitales activas debido a la alta toxicidad y riesgo de infecciones. Aunque no se detectaron infecciones activas, sí hubo trazas de virus porcinos latentes, lo que abre interrogantes sobre la bioseguridad.

Un primer paso hacia una solución urgente

Según el Observatorio Global de Donación y Trasplante (GODT), en 2024 se realizaron 8.236 trasplantes pulmonares en todo el mundo, pero la demanda supera ampliamente la oferta. En este contexto, los xenotrasplantes —aún en fase experimental— emergen como una posible respuesta a la escasez crítica de órganos.

“Aunque este estudio demuestra la viabilidad del xenotrasplante de pulmón de cerdo a humano, siguen existiendo retos importantes relacionados con el rechazo del órgano y la infección”, detallaron los autores.