Semillas de tomate enviadas al espacio por la NASA: un hallazgo sorprendente tras seis años en órbita

En enero de 1990, una cápsula regresó a la Tierra con un cargamento inusual: semillas de tomate Rutgers que habían permanecido en el espacio durante casi seis años. El material formó parte de la Instalación de Exposición de Larga Duración (LDEF), una plataforma lanzada en 1984 para estudiar los efectos de la órbita terrestre sobre diversos componentes y muestras biológicas.

La misión, denominada SEEDS (Space Exposed Experiment Developed for Students), tenía como objetivo original una duración de apenas un año. Sin embargo, el accidente del transbordador Challenger en enero de 1986 obligó a paralizar los vuelos del programa durante 32 meses, extendiendo la permanencia de las semillas en el espacio mucho más tiempo de lo previsto.

El experimento involucró a 3,3 millones de estudiantes de Estados Unidos, quienes recibieron 132.000 kits de semillas para comparar su crecimiento con lotes de control terrestres. Los resultados fueron reveladores: las semillas espaciales alcanzaron una tasa de germinación del 73,8 %, superando el 70,3 % obtenido por las semillas que permanecieron en la Tierra.

Un análisis mediante microscopía electrónica sugirió que la radiación y las partículas solares habrían vuelto más porosas las cubiertas externas de las semillas, facilitando su hidratación. A pesar de esta diferencia, los investigadores concluyeron que no se trataba de una mejora inducida, sino de una resistencia notable a condiciones extremas de vacío y radiación.

Este antecedente, que se suma a otros proyectos históricos como los árboles lunares de la misión Apolo 14, aporta información valiosa para los debates actuales sobre la producción de alimentos en misiones espaciales de larga duración. La experiencia demostró que las estructuras biológicas sencillas pueden conservar sus funciones básicas tras una estadía prolongada fuera de la atmósfera terrestre.