Qué pasaría si la Antártida se quedara sin hielo: el impacto que tendría sobre el nivel del mar

La Antártida concentra una de las mayores reservas de agua dulce del planeta y cumple un papel fundamental en el equilibrio climático. Si todo el hielo que se encuentra sobre tierra firme llegara a desaparecer, el nivel medio global del mar podría aumentar alrededor de 58 metros, según estimaciones de la NASA.

La cifra permite dimensionar la importancia del continente blanco, aunque no representa una proyección para los próximos años ni para este siglo. La desaparición completa de la capa de hielo antártica es un escenario extremo, asociado a escalas de tiempo de siglos o milenios.

Lo que sí ocurre actualmente es una pérdida progresiva de masa de hielo. Las mediciones satelitales muestran que la Antártida pierde hielo y que ese proceso contribuye al aumento del nivel de los océanos.

Un aumento del nivel del mar que cambiaría el mapa costero

El principal efecto de una pérdida total del hielo antártico sería el aumento del nivel de los océanos. La diferencia está en que buena parte del hielo de la Antártida se encuentra sobre tierra firme. Cuando ese hielo se derrite, el agua llega al océano y aumenta su volumen.

La NASA estima que toda la capa de hielo antártica contiene suficiente agua como para provocar un incremento promedio de unos 58 metros en el nivel global del mar.

Eso no significa que todas las costas quedarían exactamente 58 metros bajo el agua. Se trata de un promedio mundial y el impacto variaría según la geografía, la forma de las costas, los movimientos del terreno y la circulación oceánica.

Sin embargo, un cambio de esa magnitud transformaría por completo extensas áreas costeras del planeta, afectando ciudades, puertos, rutas, aeropuertos, zonas industriales y regiones habitadas ubicadas cerca del nivel del mar.

Qué ocurriría en las costas argentinas

Argentina también sufriría consecuencias importantes por un aumento significativo del nivel del mar.

La costa del Atlántico Sur incluye extensas zonas de baja altitud, además de humedales, estuarios y desembocaduras de ríos. Un incremento importante del nivel oceánico modificaría estos ambientes y aumentaría la exposición de las poblaciones costeras a inundaciones y eventos extremos.

El CONICET, al analizar los informes del IPCC sobre océanos y criósfera, señala que el aumento del nivel del mar está relacionado principalmente con el calentamiento de los océanos y la pérdida de hielo continental.

La magnitud del fenómeno dependerá, entre otros factores, de la evolución de las emisiones de gases de efecto invernadero.

No todo el hielo de la Antártida tiene el mismo efecto

Para entender el fenómeno es necesario diferenciar entre el hielo que se encuentra sobre tierra firme y las plataformas de hielo que flotan sobre el océano.

El derretimiento del hielo continental agrega agua al océano y contribuye directamente al aumento del nivel del mar. En cambio, cuando una plataforma que ya está flotando se desprende, el efecto directo sobre el nivel de los océanos no es equivalente.

Las plataformas flotantes cumplen, además, una función importante: pueden actuar como una barrera que frena el desplazamiento de los glaciares continentales hacia el mar.

Por eso, su pérdida puede favorecer una aceleración del flujo de hielo continental hacia el océano y contribuir indirectamente al aumento del nivel del mar.

También cambiarían los océanos y el clima

La desaparición de una superficie de hielo de semejante magnitud no afectaría únicamente a las costas.

La Antártida forma parte de un sistema que interviene en la circulación oceánica y en la distribución del calor alrededor del planeta. Una incorporación masiva de agua dulce al océano podría modificar procesos de circulación y alterar la distribución de temperaturas.

También desaparecería buena parte de la superficie blanca que actualmente refleja la radiación solar. Al quedar expuestas superficies más oscuras, como el océano, aumentaría la absorción de energía, modificando el balance climático del planeta.

Los ecosistemas también se verían afectados. En regiones de la Península Antártica, el retroceso de glaciares y los cambios en el ambiente ya están modificando el aporte de sedimentos y las condiciones de las comunidades marinas costeras.

¿La Antártida podría quedarse sin hielo durante este siglo?

No es lo que indican las proyecciones científicas actuales.

La desaparición completa del hielo antártico no constituye un escenario previsto para las próximas décadas. Se trata de una hipótesis extrema que requeriría un proceso de enorme duración.

La preocupación actual está puesta en otro fenómeno: cuánto hielo pierde la Antártida, a qué velocidad y cuánto contribuye esa pérdida al aumento del nivel del mar.

Las mediciones satelitales permiten seguir la evolución del continente desde el espacio. Según los datos citados por NASA, la capa de hielo antártica viene perdiendo masa desde 2002, y esa pérdida ya contribuye al incremento del nivel global de los océanos.

Por eso, los 58 metros representan el potencial máximo de aumento del nivel medio del mar si desapareciera todo el hielo continental antártico, pero no son una predicción para el futuro cercano.

El dato sirve, sobre todo, para dimensionar el papel que cumple la Antártida en el sistema climático. Lo que ocurra con sus glaciares y plataformas de hielo durante las próximas décadas tendrá consecuencias que pueden sentirse mucho más allá del continente blanco.