Aunque se podrían lograr avances científicos sin precedentes, tales como reactores de fusión nuclear para uso comercial y el desarrollo de computadoras cuánticas, investigadores de distintos países apuntan que no hay certeza sobre el descubrimiento de este material. De qué se trata

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Un presunto hallazgo que podría tener efectos revolucionarios en el campo de la ciencia y la industria de la tecnología generó expectativas durante los últimos días ente la comunidad científica. Se trata de un material superconductor que podría funcionar a temperatura ambiente, algo que se busca desde hace décadas. Sin embargo, la comunidad científica internacional apunta que podría tratarse de una equivocación.

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Para qué sirve un superconductor

El campo de la electrónica necesita de la utilización de materiales semiconductores, eslabones intermedios que permiten el flujo de electricidad entre los materiales conductores (como por ejemplo las fibras de cobre de un cable) y los aislantes (el plástico que recubre a ese cable).

Dependiendo de varios factores, esos materiales serán mejores o peores conductores de electricidad, pero siempre opondrán un mínimo de resistencia en el flujo de energía, que usualmente se traduce en calor en la zona (aprovechado en las resistencias para calentar agua) o en luz (como las lamparitas de antaño, donde la electricidad pasa por un filamento de tungsteno y lo calienta hasta el punto de hacerlo incandescente).

Y a diferencia de este material, un superconductor permite transferir energía sin pérdida de un punto a otro, aunque con un problema: requieren el uso de materiales especiales en circunstancias inusuales (por ejemplo, enfriados a muy bajas temperaturas de hasta 270 grados bajo cero).

El hallazgo de un material superconductor que funcione en condiciones ambientales normales permitiría, por ejemplo, que no se pierda energía entre su producción (en una central atómica, un parque solar, etcétera) y su lugar de destino a miles de kilómetros de distancia, lo que haría el consumo mucho más económico; también permitiría la creación de chips para computadoras mucho más veloces, dado que esos impulsos de energía que viajan dentro de un procesador o entre componentes lo hacen, al menos actualmente, por caminos metálicos que ofrecen cierta resistencia, la cual ahora se evaporaría.

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También se podrían lograr avances científicos sin precedentes, tales como reactores de fusión nuclear para uso comercial, mejoras en las imágenes médicas y computadoras cuánticas.

Esto ha motivado a investigadores e ingenieros de todo el mundo a buscar durante años un material que pueda servir como superconductor a temperatura ambiente y con una presión normal (atmosférica), y algunos creen que ya sido descubierto.

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La expectativa

Durante los últimos días se publicaron dos papers firmados por científicos del Centro de Investigación de Energía Cuántica y del Instituto Coreano de Ciencia y Tecnología. En ambos se afirma que los investigadores de Corea del Sur han logrado sintetizar un material hecho por plomo, fósforo y oxígeno que es capaz de funcionar como superconductor a temperatura ambiente.

Dicho material se llama LK-99 (por Lee‒Kim‒1999) y es una apatita de plomo dopada con cobre. Sus creadores dicen que en varios experimentos lograron hacerlo superconductor, y tienen tanta confianza en su desarrollo que publicaron dos papers en el repositorio arXiv: uno firmado por seis personas, y el otro por solo tres científicos, Sukbae Lee, Ji-Hoon Kim y Young-Wan Kwon. El detalle llamativo es que ese número, de tres firmantes, es el máximo permitido para que una investigación pueda llevarse un premio Nobel.

La cuestión se centra ahora en esperar a que el desarrollo de estos investigadores sea validado por otros profesionales de distintos laboratorios, para lo cual deberían replicar el material y obtener el mismo comportamiento en forma sistemática. Además, los papers mencionados tienen el carácter de prepublicaciones, lo que significa que todavía no han sido revisados por una cantidad significativa de científicos.

Pero más allá de que aún no hay certezas sobre este material, algunos especialistas del campo de la física de distintas partes del mundo reprodujeron el LK-99, y en ningún caso consiguieron la superconductividad.

Un grupo de científicos en China, por ejemplo, sintetizó el famoso material, lo puso a prueba y encontró resistencia eléctrica, pero a menos 163 grados centígrados. Esto dista de ser un hallazgo revolucionario, y otros científicos han publicado resultados similares. rosario3