La NASA confirmó que un asteroide del tamaño de un portaaviones se aproxima a la Tierra: ¿cuál es el riesgo de impacto?

La NASA mantiene bajo seguimiento al asteroide 99942 Apophis, uno de los objetos cercanos a la Tierra más estudiados de las últimas décadas. El cuerpo rocoso protagonizará el 13 de abril de 2029 un sobrevuelo excepcionalmente cercano y pasará a unos 32.000 kilómetros de la superficie terrestre, una distancia incluso inferior a la altura de algunos satélites geoestacionarios.

El objeto tiene un diámetro medio cercano a los 340 metros, aunque en su eje más largo puede alcanzar aproximadamente 450 metros. Por sus dimensiones suele compararse con un portaaviones y su paso será seguido por agencias espaciales y observatorios de distintos países.

Las observaciones realizadas mediante telescopios y radares indican que Apophis tendría una forma alargada, posiblemente compuesta por dos lóbulos, similar a un maní. Este tipo de estructura es relativamente habitual entre asteroides cercanos a la Tierra de gran tamaño.

Durante el punto de máxima aproximación se desplazará a unos 7,4 kilómetros por segundo respecto de la Tierra, equivalentes a aproximadamente 26.600 kilómetros por hora. Esa velocidad le permitiría recorrer una distancia cercana a los 450 kilómetros en apenas un minuto.

Apophis es un asteroide rocoso de tipo S, compuesto principalmente por silicatos y por metales como níquel y hierro. Los científicos consideran que es un remanente de la formación del sistema solar, ocurrida hace unos 4.600 millones de años, y que probablemente se originó en el cinturón de asteroides ubicado entre Marte y Júpiter.

Fue descubierto en 2004

El objeto fue detectado por primera vez el 19 de junio de 2004 por los astrónomos Roy Tucker, David Tholen y Fabrizio Bernardi, quienes utilizaron el telescopio Bok del Observatorio Nacional de Kitt Peak, en Arizona. Inicialmente recibió la denominación provisional 2004 MN4.

Posteriormente fue bautizado como Apophis, nombre griego de Apep, una antigua deidad egipcia asociada al caos. Desde entonces, su órbita fue estudiada con creciente precisión debido a la cercanía que tendrá con nuestro planeta.

Las primeras mediciones generaron preocupación porque algunos cálculos llegaron a otorgarle una probabilidad de impacto del 2,7 % para 2029. Sin embargo, nuevas observaciones ópticas y de radar permitieron determinar con mucha mayor precisión su trayectoria y descartar esa posibilidad.

La NASA terminó retirando al asteroide de su lista de riesgo y actualmente sostiene que no existe peligro de colisión durante el acercamiento de 2029. Su clasificación como “potencialmente peligroso” responde a su tamaño y a las características de su órbita, pero no significa que vaya a impactar contra la Tierra.

Una oportunidad científica única

El paso cercano de Apophis será aprovechado para estudiar cómo la gravedad terrestre puede modificar la órbita, la rotación e incluso la superficie de un asteroide. Por esa razón, distintas agencias ya preparan observaciones y misiones específicas para aprovechar el fenómeno.

Durante el acercamiento, el asteroide podrá observarse a simple vista como un punto luminoso en movimiento desde amplias zonas de Europa y África y desde algunos sectores de Asia, siempre que las condiciones del cielo sean favorables. La Agencia Espacial Europea estima que cerca de 2.000 millones de personas podrían encontrarse dentro de la región con posibilidades de observarlo.

El sobrevuelo de 2029 será así uno de los eventos astronómicos más destacados de los próximos años. Aunque Apophis pasará a una distancia excepcionalmente pequeña en términos espaciales, las mediciones actuales indican que su trayectoria será segura para la Tierra.