La imagen viral de la Tierra difundida por la NASA: lo que muestra realmente

Una llamativa imagen de la Tierra difundida por la NASA se volvió viral en redes sociales por mostrar al planeta con una superficie irregular, llena de elevaciones y depresiones. La representación generó confusión y fue presentada por algunos usuarios como la supuesta “verdadera forma” de la Tierra, aunque en realidad se trata de un modelo científico denominado geoide.

La imagen no es una fotografía ni representa montañas, océanos o continentes con esas deformaciones. Lo que permite observar son las variaciones del campo gravitatorio terrestre, relacionadas con la distribución desigual de masas dentro y sobre el planeta. Como esas diferencias son muy pequeñas, en la visualización aparecen exageradas miles de veces para que puedan distinguirse.

Qué es el geoide

La Tierra no es una esfera perfecta: por efecto de su rotación presenta un ligero achatamiento en los polos y mayor amplitud en la zona ecuatorial, una forma que suele aproximarse mediante un elipsoide. El geoide, en cambio, representa una superficie teórica determinada por la gravedad.

De manera sencilla, puede imaginarse como el nivel que adoptarían los océanos si permanecieran completamente en reposo y pudieran extenderse también por debajo de los continentes. Como la gravedad varía ligeramente según la región, esa superficie presenta pequeñas diferencias de altura.

Los colores y deformaciones de la imagen permiten visualizar dónde la atracción gravitatoria es relativamente mayor o menor, algo que depende de factores como la densidad de las rocas, los océanos, las montañas y distintas estructuras ubicadas en el interior terrestre.

Por qué es importante este modelo

El geoide es una herramienta utilizada en disciplinas como la geodesia y la oceanografía, ya que ayuda a realizar mediciones más precisas sobre alturas, nivel del mar y comportamiento del campo gravitatorio. Su construcción combina información obtenida mediante satélites con observaciones realizadas durante largos períodos.

Por eso, las grandes irregularidades que aparecen en la imagen viral no deben interpretarse como pozos o elevaciones gigantescas del planeta. Son simplemente una forma gráfica de hacer visibles diferencias gravitatorias que a escala real serían prácticamente imperceptibles.