La ciencia explica por qué manejar un auto manual podría exigir más al cerebro que uno automático

En un contexto en el que las cajas automáticas ganan terreno en todo el mundo y los autos eléctricos prácticamente dejaron atrás el tercer pedal, una investigación realizada en Japón volvió a poner el foco sobre los vehículos con transmisión manual.

La hipótesis fue planteada por el neurocientífico japonés Ryuta Kawashima, profesor de la Universidad de Tohoku, reconocido por sus estudios sobre entrenamiento cognitivo. Según su mirada, conducir un auto manual exige una mayor actividad mental que manejar uno automático, porque obliga al conductor a tomar decisiones constantes y coordinar varias acciones al mismo tiempo.

Por qué el auto manual exige más atención

A diferencia de un vehículo automático, donde el sistema selecciona por sí mismo la relación de transmisión adecuada, en un auto manual el conductor debe decidir en cada momento cuándo cambiar de marcha.

Esa tarea implica coordinar el uso del embrague, el acelerador y la palanca de cambios, mientras se presta atención a la velocidad, el tránsito, el entorno y las condiciones del camino.

De acuerdo con la hipótesis de Kawashima, esa exigencia activa especialmente la corteza prefrontal, una región del cerebro vinculada con funciones ejecutivas como la concentración, la planificación, la memoria de trabajo y la toma de decisiones.

Un investigador reconocido a nivel internacional

Ryuta Kawashima alcanzó reconocimiento mundial por su participación en el desarrollo científico de la serie de videojuegos Brain Age, de Nintendo, diseñada para estimular distintas capacidades cognitivas.

A lo largo de su carrera, también investigó cómo ciertas actividades cotidianas pueden influir en el funcionamiento del cerebro. Entre ellas, analizó la conducción de motocicletas, donde observó una mayor activación cerebral y mejoras en algunas funciones cognitivas frente a personas que no manejaban.

Todavía no hay pruebas concluyentes

Aunque la teoría resulta interesante desde el punto de vista de la neurociencia, los investigadores advierten que todavía no existe evidencia suficiente para afirmar que conducir un auto manual reduzca el riesgo de demencia o prevenga el deterioro cognitivo.

Hasta el momento, no hay estudios clínicos revisados por pares que permitan establecer esa relación de manera definitiva.

Lo que sí encontraron investigaciones previas del equipo japonés, mediante espectroscopia funcional de infrarrojo cercano, es que las tareas de conducción más exigentes generan una mayor actividad en la corteza prefrontal.

Es decir: el cerebro trabaja más durante una conducción más demandante, aunque aún falta demostrar si ese esfuerzo se traduce en beneficios a largo plazo para la salud cognitiva.

Una teoría que llega cuando las cajas manuales retroceden

La hipótesis aparece justo cuando las transmisiones manuales atraviesan uno de sus mayores retrocesos históricos.

Los autos eléctricos utilizan exclusivamente cajas automáticas y las transmisiones automáticas convencionales mejoraron tanto en eficiencia y consumo que cada vez más usuarios las eligen, incluso en vehículos de entrada de gama.

En mercados como Estados Unidos y Japón, los autos manuales representan una porción cada vez más pequeña de las ventas de vehículos nuevos. Incluso en Europa, históricamente uno de los territorios más fuertes para este tipo de transmisión, la participación cae por el avance de los híbridos y eléctricos.

Un nuevo argumento para defender el tercer pedal

Durante años, quienes prefieren la caja manual destacaron la mayor sensación de control, el disfrute al volante y la participación activa del conductor.

Ahora, podría sumarse un argumento inesperado: el esfuerzo mental adicional que implica manejar con tres pedales.

Por ahora, la ciencia no puede asegurar que esa exigencia proteja al cerebro del envejecimiento o de enfermedades neurodegenerativas. Sin embargo, abre una línea de investigación en una época en la que los vehículos incorporan cada vez más automatización y requieren menor intervención humana.

Tal vez, además de hacer la conducción más entretenida para muchos fanáticos, manejar un auto manual también mantenga al cerebro un poco más ocupado.