Este desarrollo permitirá imprimir en 3D robots complejos y más durables combinando una variedad de materiales de alta calidad en una sola pasada.
Un grupo de investigadores de la escuela politécnica suiza ETH Zurich, junto a la firma estadounidense Inkbit, desarrolló una técnica de impresión que permite combinar materiales de diversa dureza y tiempo de curado para crear una mano robot que replica la de un humano con "huesos" clásicos, ligamentos y tendones hechos en plástico.
Según explican en este instituto, "los investigadores pueden ahora imprimir en 3D robots complejos y más durables combinando una variedad de materiales de alta calidad en una sola pasada. Esta nueva tecnología permite combinar materiales blandos, elásticos y rígidos".
Los investigadores suizos lograron imprimir la réplica de la mano hecha con diferentes polímeros en una sola sesión de impresión. "Estamos usando polímeros de tioleno de curación lenta. Tienen muy buenas propiedades elásticas y vuelven a su estado original después de doblarse mucho más rápido que otros poliacrilatos. Esto hace que los polímeros de tioleno sean ideales para los ligamentos elásticos de la mano robot", explicó Robert Katzschmann, uno de los autores del estudio publicado en Nature.
Además, explica Katzschmann, "los robots fabricados con materiales blandos tienen ventajas sobre los robots convencionales fabricados con metal. Como son blandos, hay menos riesgo de lesiones cuando trabajan con humanos y son más adecuados para manipular mercancías frágiles".
El equipo detrás de este desarrollo utilizó polímeros de curación lenta, es decir, que tardan más en "secar" que los habitualmente utilizados en impresoras 3D, junto con un scanner láser que examinaba cada pieza buscando irregularidades para compensar en caso de que fuera necesario.
Este nuevo método permite que el material de curado lento tenga tiempo de definir su estructura y de combinar materiales de diferente dureza, que se integrarán unos con otros (en vez de ser conectados una vez impresos). Según sus creadores, esta nueva técnica permitirá crear robots y prótesis de mayor complejidad y con funciones más parecidas a las de una mano natural.
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