Tras una combinación de imágenes del rover Curiosity de la Nasa, escaneos de rocas sedimentarias debajo del Golfo de México en la Tierra y simulaciones por computadora, geólogos identificaron restos antiguos y erosionados de ríos en varios cráteres de Marte.
Un equipo de investigadores que examinó los datos recopilados por el rover Curiosity de la Nasa en el cráter Gale, una gran cuenca de impacto en la superficie marciana y descubrió más evidencia de que los ríos alguna vez fluyeron a través del planeta rojo.
En la Tierra los ríos son importantes para los ciclos químicos, de nutrientes y de sedimentos que tienen un impacto positivo en la vida. Por lo tanto, el descubrimiento de más evidencia de ríos antiguos en Marte podría ser un avance importante en la búsqueda de signos de vida en ese planeta, según salió publicado en el sitio especializado Geophysical Research Letters.
"Estamos encontrando evidencia de que Marte probablemente era un planeta de ríos", dijo en un comunicado el geocientífico Benjamín Cárdenas de la Universidad Penn State y autor principal de la investigación.
Like rings on a tree, the samples I drill reveal layers of Martian rock that can give more insight into Mars' history. My latest sample, named after @SequoiaKingsNPS, will tell my team more about the sulfate-rich area I’m in. More on my latest drill: https://t.co/yy4pDqJyAI pic.twitter.com/Bq5ZvKX9Qt
— Curiosity Rover (@MarsCuriosity) October 19, 2023
"Nuestra investigación indica que Marte podría haber tenido muchos más ríos de los que se creía anteriormente, lo que ciertamente ofrece una visión más optimista de la vida antigua en Marte", dijo Cárdenas. "Ofrece una visión de Marte, donde la mayor parte del planeta alguna vez tuvo las condiciones adecuadas para la vida", agregó.
Las formas de relieve específicas identificadas en los datos del rover Curiosity , llamadas características de banco y nariz, se encuentran dentro de numerosos cráteres pequeños, pero hasta ahora no habían sido reconocidas como depósitos formados por agua corriente.
Se conoce evidencia de ríos en Marte desde que la primera nave espacial que orbitó Marte, Mariner 9, tomó imágenes de canales de ríos secos y llanuras aluviales en la superficie del planeta rojo. Los distintos exploradores de Marte también han encontrado evidencia mineralógica en forma de compuestos que contienen azufre, como la jarosita, que se forma en el agua. Los rovers y orbitadores también han identificado crestas formadas por sedimentos en canales de ríos de miles de millones de años de antigüedad.
Ooh, more rocks! I'm working my way uphill toward Gediz Vallis Ridge, a new area of interest for my team. There's so much variety in these rocks – which means there's so much to learn. pic.twitter.com/cK4B20vgsn
— Curiosity Rover (@MarsCuriosity) August 17, 2023
Sin embargo, la identificación de los accidentes geográficos de banco y nariz sugiere que los ríos estaban incluso más extendidos de lo que se pensaba. Son una mezcla alterna de pendientes pronunciadas y "bancos" poco profundos y crestas acortadas llamadas "narices". Se forman cuando el material sedimentario depositado en los canales de los ríos es posteriormente erosionado en una dirección preferencial, posiblemente por los vientos predominantes.
Sospechando de su origen acuoso, Cárdenas y Kaitlyn Stacey, también de Penn State, entrenaron su modelo informático con las imágenes de Curiosity de accidentes geográficos tipo banco y nariz dentro de cráteres y escaneos tridimensionales de capas de lecho de roca sedimentaria en el fondo del mar debajo del Golfo de México. adoptadas por las compañías petroleras hace 25 años. Luego, el modelo informático pudo simular la erosión de los sedimentos que dejan los ríos para formar los accidentes geográficos de banco y nariz.